Test: Le chromebook, étudiant-friendly?

  Mon précédent PC étant encore tombée en panne, et étant donné que je travaille avec cet objet, il a fallu franchir le pas et décider par quelle machine le remplacer. Après pas mal de recherches et surtout l'envie d'acheter une machine à un prix carrément raisonnable (comprendre moins cher qu'un smartphone), mon choix s'est porté sur le Samsung Chromebook Serie 3 équipé d'un processeur ARM Exynos.

  Actuellement étudiant, mon objectif était de trouver une machine légère, facile à transporter (donc out les 14 pouces et plus), pas très bruyante histoire de ne pas avoir l'impression de ramener une tondeuse à gazon en cours, avec une batterie qui tient la demi-journée au moins et qui permet d'effectuer un certains nombres de tâches utiles pour un étudiant.

Personnellement, ces tâches peuvent se réduire à:

• Une navigation internet fluide et agréable
• Possibilité d'ouvrir des PDF, Words, PPT, etc...
• Possibilité de rédiger des rapports et présentations
• Possibilité de coder et compiler (Fortran, Python et Latex)
• Possibilité de se connecter (généralement en Bureau à Distance) au réseau de l'Université pour utiliser les logiciels fournis
• Possibilité de regarder des vidéos et écouter de la musique

  Le chromebook s'est finalement avéré être une machine extrêmement efficace pour tout cela, et je vais expliquer, point par point, en quoi cette machine est une sacrée bonne affaire pour les étudiant.

Prix

  Tout d'abord, le prix. Le Chromebook Samsung Serie 3 coûte entre 200 et 270 euros neuf en fonction de l'affaire que vous pouvez dégoter. Imbattable pour un PC, moins cher qu'un smartphone, voilà.

Batterie

  Deuxième point, la batterie, là aussi, on est dans de l'imbattable pour ce genre de prix, la batterie tient très très facilement 6 heures en navigation internet ou visionnage de vidéo, ce qui permet souvent de ne pas avoir à recharger sa machine de la journée. Il faut de plus moins de 2 heures pour recharger la batterie, ce qui est très très rapide. C'est principalement grâce au processeur ARM Exynos qui a une consommation très faible.

Cela offre aussi une machine extrêmement silencieuse (pour tout dire, il n'y a même pas de ventilo, vraiment pas un seul bruit) et toujours froide.

Chrome OS

  Maintenant, c'est là où ça se complique un peu, le disque dur du Chromebook fait seulement 16Go, mais c'est un SSD, ce qui fait que la machine démarre en moins de 10 secondes et s'éteint instantanément. Il faut aussi savoir que la machine neuve arrive avec un cadeau: 100 Go de stockage gratuit pendant 2 ans sur GoogleDrive. Le fait de ne pas avoir de disque dur n'est en fait pas du tout un problème, parce que la machine est sous Chrome OS et sous Chrome OS, pas besoin de disque dur.

Cela peut laisser croire qu'internet est essentiel pour faire fonctionner la machine, ce n'est pas tout à fait vrai, il est vrai que la majorité des "applications" sont seulement des liens vers le site de l'application, mais de plus en plus de services proposent des Packaged Apps qui fonctionneront même hors-ligne.

Google fourni de base des solutions à utiliser en hors-ligne:

• Drive
• Mail
• Google Docs (Word-like, Excel-like, etc...)
• Agenda
• Photos
• Files: qui est un navigateur de fichier qui permet de visionner photos et vidéos et d'écouter de la musique, lire des PDFs, etc... à partir d'un disque dur externe, clé USB (USB 3.0 OK), ou carte SD

La version Wifi du Chromebook est donc parfaitement suffisante, surtout qu'en ce moment, des services tels que Pocket, Wunderlist, Kindle ou Angry Birds ont préparé leurs applications hors-lignes aussi.

Pour un étudiant, le Chromebook accédera souvent à des réseaux wifi (domicile ou université), ce qui permet de synchroniser la machine régulièrement et donc de fonctionner sans quasiment aucun soucis.

Ubuntu

  Il est possible d'installer, très très très facilement Ubuntu sur un Chromebook grâce à une solution appelé Crouton. Il n'y a strictement rien à savoir, seulement une ligne de commande à taper, et à partir de là, Ubuntu tournera en fond sur votre machine, et il sera possible, grâce à une combinaison de touches de switcher à tout moment entre Ubuntu et Chrome OS, pas besoin de redémarrer, c'est encore mieux qu'un dual-boot!

Une fois Ubuntu installé, il est possible de profiter de tout un tas de services supplémentaires hors-ligne, tel que Gedit, TexLive, GCC, Vim, Emacs, Gimp et même, pour ceux qui ne choisiront pas les chromebook ARM, Steam !

  Pour l'instant, Unity n'est pas très stable sur Crouton, mais XFCE est très stable!

Clavier et trackpad

  Point bonus, le clavier. Le clavier est très agréable et idéal pour taper vite et efficacement. Le look du Samsung Serie 3 est en plus plutôt sympa (tout gris métallisé même si c'est du plastique), et le trackpad multitouch clickable dont les gestures sont assez simple à maîtriser rend la navigation sur Chrome très très agréable.

Sortie Vidéo

  Le princpal point négatif pour moi reste le fait qu'il n'y a qu'une sortie HDMI et pas de sortie VGA. En tant qu'étudiant, il est souvent nécessaire de se brancher sur des vidéoprojecteurs et ces derniers sont encore souvent VGA only... Ce qui rend le transport (avec cette machine très légère) d'un adaptateur quasi-nécessaire.
La machine dispose aussi d'un micro et d'une webcam (de qualité médiocre) mais suffisants pour effectuer des Hangouts et autres visio.
La sortie USB 3.0 quant à elle est très pratique !

Navigation et Utilisation

  ChromeOS est très bon pour une chose, comme son nom l'indique, la navigation internet sous Chrome. Les gestures sur le trackpad sont très efficaces et permettent une navigation fluide et rapide, la machine ne rame que s'il y a plus d'une dizaine d'onglets ouverts, et ne rechigne pas (si la connexion suit) à jouer des vidéos en 1080p, que ce soit dans le navigateur ou sur un disque dur ou carte SD (les mkv ne fonctionnent pas toujours pour l'instant).
  ChromeOs s'améliore en plus de jour en jour (littéralement), avec des mises à jours très fréquentes et des améliorations notables à chaque mise à jour.

  Une très bonne machine en somme, rapide, légère, efficace, et surtout pas cher, et qui dégage cette impression qu'au final, la machine en elle-même n'est pas très importante. Le pari du presque entièrement cloud based est tenu et complètement réussi pour moi. C'est très différent de l'optique PC ou Mac, et pour le prix, c'est une expérience que je recommande vivement, surtout que les chromebook sont en train d'effectuer une percée spectaculaire sur le marché des laptops à moins de 300 dollars et que Chrome OS permet de tester une expérience complète de ce que Windows 8 avec le Start ou Ubuntu avec Ubuntu One sont aussi en train de tenter d'offrir.

Pour un étudiant qui ne travaille pas sur des logiciels qui fonctionnent exclusivement sous Windows ou Mac, le Chromebook est une super alternative. Et même pour des logiciels exclusivement sous Windows ou Mac, l'excellent outil de bureau à distance basé sur Chrome (qui ne nécessite que Chrome installé sur une machine et qui permet d'en prendre le contrôle total) permet très facilement d'utiliser une autre machine. Pour tout le reste, Chrome OS avec Ubuntu en fond font un excellent travail et permettent de faire tout ce dont j'ai besoin en tant qu'étudiant et de bénéficier en plus d'une bonne machine pour mes loisirs à un prix cassé!

ShareLatex VS Spandex

  Because I wanted to make my work look more professional, and also because I was tired of taking 3 hours to write a matrix equation on Word, I decided to learn LaTex and to try to write some of my works using this tool.

LaTex... or Latex?

  Firstly, you'll be glad to know that you should be careful when you're researching stuff on Google about LaTex (picture above). 

That being said, let us now talk about LaTex (also pronounced LateK). LaTex is a language that was first set up in the early eighties. The purpose of this language is text formatting and conditioning, basically everything you do with Word, but better, and easier. LaTex is widely used in the Academia world, the main reason is that it takes 4 hours to write anything with equations and matrices  Just adding indices to the components of a vector, Xi, can take forever, and I got tired of it. 

  So I took a few hours and began learning Latex's basic stuff, it is surprisingly easy and in less than a few hours you'll be able to write really complicated equations with indices, exponents, boards, table of contents, figures, etc... and it will automatically look clean and professional.

LatTex documents look like this! You must have seen some... Or books? University things.

  Problems will probably begin when you will try to get a LaTex environment on your computer. 

   If you're using Ubuntu (or any other Linux distribution), it is quite easy to get a LaTex compiler and get it running, you can even find some on the Ubuntu store.

   If you're using Windows, you'll need a few hours... Actually, I just know that it is really complicated, I've never done it, you will need 3 different software working together, or something close to it. But don't drop it now that you're really motivated to never have to delete a board's cell in Word (and finally just delete the whole page because deleting that cell, for some mysterious reason, messed up your whole formatting) !

The trick is that, whatever OS you're using, you can get your code compiled in-da-cloud! 

  I discovered ShareLatex a few weeks ago, ShareLatex is a service allowing to write your LaTex code in a basic text editor, with a few colors to help you distinguish commands from text, so first thing you will get is a LaTex editor.

Once you create a project, the first page you'll be on is the main.tex environment, this is where you write your code, then, you can click on the PDF button to get your code immediately compiled and get the PDF.

The Logs page allows you to get messages from the compiler, error messages, wrong commands to help you debug your code.

Setting allows you to invite collaborators and download your projects directly to your hardrive (zip format) 

Top left corner of sharelatex.com

  ShareLaTex is actually offering a collaborative option, allowing you to use it with another friend working on the same project for example, exactly like in Google Docs for example, there is also a really simple Chat allowing to discuss about the code you're working on. And yes, it's only one collaborator per project if you're using the free formula.

  If you're willing to pay 15 $/month, you'll be able to get 10 collaborators, a Dropbox and Google Drive integration, version histories and even a Git acess, there is also a 30 $/month formula, but I did not even look at it, the free formula is totally enough for a student I think.

Also, they have a logo. I don't neither understand or like it, but  ShareLatex does not.  

Lately, I've been discussing with a direct competitor of ShareLatex on Twitter called Spandex, they offer almost the exact same service as ShareLatex, the main difference is that if you're using the free version, you will not be able to have more than 5 active projects with a collaborator, after that, you will need to archive your old projects to be able to create a new one. 

Since I am only using the free version and that I need to have several active projects (sometimes more than 5), I chose ShareLatex; however, I think that Spandex's prices are more interesting, especially that they already have a Student offer (60 $/year) and a "Student" offer. They also seem to already have contracts with several newspaper and offer many templates to help you design newspaper-like documents, books, several kind of reports...

Let us notice that the two services, even in their designs and colors, look very close...

Soon, you'll be able to run the simulations and write the thesis  on your tablet, 'cause the only thing you'll need will be the browser.

  These kind of services are progressively widely spreading, and they are completely in the 2.0 universe; in deed, using the cloud, they transform complicated stuff into stuff really easy to do, reachable and feasible by almost anyone. The concept is the same again, all the complicated stuff (such as compiling) is transported, thanks to the clouds magic, to some computers, somewhere in the world, and the easy things, such as writing the code and getting the PDF still happen in your computer. However, you need to know that nothing is happening inside your computer, all your data, your code, everything is sent somewhere and you cannot guarantee that it has not been seen or even modified on its way.

  I really think that someday soon, one of these services will suddenly close some day because Google will buy them, getting a Tex editor/compiler on Google Docs updated with Google Drive could be a great plus against Microsoft Office scientific really basic and tedious tools. Scholars, students, teachers will probably immediately and definitely turn to Google Docs, especially if something clever is made to easily make some of these documents available on Google Scholar for example.

ShareLatex, @sharelatex 

Spandex, @spandex_io